你也是象牙控嗎?大象為什麼需要演化出讓人如此癡迷的門牙?

前陣子 BBC 報導了一則來自肯亞的新聞,並不是在台灣裡鬧得滿城風雨的電信詐欺案,而是肯亞的總統為了宣示保護非洲象的決心,燒毀政府沒收的所有庫存象牙。這則新聞吸引了筆者的目光,尤其是其中的一幅堆滿了象牙的照片,背後的火勢熊熊的燃燒著,對比遠方一位工作人員走過,成堆的巨大的象牙真的讓人感到敬畏。
我不禁懷疑,成年公象為什麼要冒著如此大的生命危險,長出這樣一副巨大、功能性不明、又看起來很笨重的門牙,難道只為了美觀嗎?若你也有相同困惑,我們手邊剛好有一本書,或許你讀過之後可以得到一點解答,這本書就是《動物的武器:從糞金龜、劍齒虎到人類,看物種戰鬥的演化與命運》
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本書作者 Douglas J. Emlen 道格拉斯.艾姆蘭身為一名動物學者,對那些長有異常巨大,或形狀異常詭異的攻擊性武器的動物特別有興趣,但他厲害的點就在不只是讚嘆和欣賞武器之美而已,走遍世界各大荒野,曾經在非洲草原找尋新鮮糞便, 為的是觀察一坨糞便中龐大的糞金龜社群;或是遠到中南美雨林深處積水潮濕悶熱的環境下,凌晨3點觀察天牛交配前精彩的武裝攻擊。小到白蟻群巢穴大到非洲象等等各式各樣的生物群體,還進行無數次經典的基因觀察實驗。我敢打包票,如果你是一位冒險家,這一長串的內容絕對合你胃口,同時書中還有許多幅來自 David J. Tuss 大衛.塔斯精彩又專業的素描,讓本書更為生動,學術價值更高。

回到大象的主題上,我們從小時候看了小飛象或是各種卡通動畫,總以為大象是種沉穩、富有智慧又溫馴的動物,群體生活的他們一定很懂得如何和睦相處,甚至很親近人類。
但現實生活才不是這麼美好呢,根據觀察,大象其實是種個性相當暴戾的動物,尤其在交配的季節裡,非洲草原就上演著一幕幕血腥的求偶戰爭,一整個大象的群體往往幾十隻公象爭奪唯一一隻準備好受孕的母象,競爭極為激烈,這時候有著一副最大最長象牙的公象,就非常有優勢,根據科學家估計,每100隻公象裡只有38隻公象在這一生中有機會交配,更誇張的是絕大部分的小象,基因都來自於這38隻公象裡,擁有最強壯象牙的3隻公象。而這種篩選能力就叫做:性擇。
性擇能力之強大,可以從大象與牠們近親們看得出來,長毛象或猛瑪象這類的原始象種都擁有極其巨大的象牙,甚至有一種三公尺高的互棱齒象,象牙竟有四公尺這麼誇張,現在地球僅存二種大象雖然沒有如此誇張比例的象牙,但至少還是令人感到壯觀。
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遺憾的是,就跟所有原始象的宿命一樣,打贏了所有交配競爭對手的公象們,總是鬥不贏善於製作武器的人類的襲擊,人類一直對碩大的象牙充滿興趣,那些最大最強壯的公象就成為主要目標,剛長好象牙的年輕公象,或許根本還沒有交配的機會,就喪生在人類的長矛之下。
根據科學家研究,非洲大陸上的公象群,記錄到的象牙尺寸一年比一年短,因為擁有長象牙的公象根本沒有留下自己基因的機會,這種人擇的力量在短時間之內就擁有如此大的影響力,身為人類的一份子,實在是為我們自己的力量感到恐懼。
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筆者今天推薦這本書,不只在於艾姆蘭描述野性大自然的生動,他也在本書提供了許多有趣的對比,說到大象的性擇,他舉出中世紀的貴族們,想盡辦法讓自己家的兒子擁有最好的盔甲、長矛、肌肉最強的戰馬,讓他的兒子能夠從比武招親裡勝出,順利的取得女性的歡心,繁衍下一代。或者是從高聳的白蟻窩講到海洋上的航空母艦;螃蟹的螯也對應到一二戰期間歐美國家相繼開發精良的戰鬥機…等等,這些非常有趣且論點新鮮的對比,把動物武器對應到人類的軍備競賽,是這本書另一個精彩的看點。
現在的人類社會雖然擁有少數穩定的和平,但軍備競爭的力量仍然存在,世界各國在研發武器和軍艦的腳步從沒有慢過,更別說可以造成世界末日的核武器研發了,我們都承擔不起下一個世界大戰的爆發,因為那時候的武器絕對恐怖駭人的難以想像,我在這裡引用作者置於本書最開頭的名言當作本文結尾,提供所有讀者省思:
 

「我不知道第三次世界大戰會用什麼武器,
但第四次世界大戰應該會用棍子和石頭。」 – Albert Einstein

 
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題圖來自:Ben Curtis/Associated Press / 內文插圖:David J. Tuss
 

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